Grand Hamster d’Alsace – Un rongeur Européen emblématique

Le grand hamster d’Alsace est couramment appelé Hamster Européen (latin : Cricetus cricetus).

Il s’agit de la plus grande espèce de rongeur de la famille des hamsters, le seul représentant du genre Cricetus. L’espèce synanthropique, dérivée des environnements steppiques, s’est largement répandue en Eurasie et couvre des régions allant de la Chine aux Pays-Bas, Belgique et Est de la France. En Alsace, le rongeur est un emblème presque aussi couru que la célèbre cigogne. Une femelle Cricetus cricetus vit en moyenne 34 mois (maximum 5 ans) et un mâle 31 mois (maximum 4 ans).

Il y a quelques décennies, le grand hamster d’Alsace était considéré comme un ravageur sérieux de l’agriculture humaine ; désormais il est classé sur la Liste rouge des espèces menacées et se trouve en danger critique d’extinction.

Morphologie d’une espèce endémique

Le hamster Européen se distingue des autres espèces de hamsters et d’autres rongeurs habitant les steppes naturelles et les habitats quasi steppiques par la taille et la coloration du corps. C’est le plus grand représentant de la sous-famille des Cricetinae, atteignant 30 cm de longueur et un  un poids maximal d’un kilogramme. 

Au cours des vingt dernières années, pas plus de variantes de couleur que de fourrures typiques n’ont été trouvées. Cela peut indiquer une perte de diversité génétique dans les populations de cette espèce menacée.

Anatomie faciale

Le hamster Européen possède 16 dents : 2 incisives et 6 molaires espacées en bas et en haut. Les incisives n’ont pas de racine, elles poussent donc tout au long de sa vie. L’animal peut les prendre en mangeant des aliments durs. 

Dans le premier – l’avant-estomac (partie glandulaire) où la digestion initiale a lieu ; tandis que dans la chambre principale – l’estomac glandulaire (partie pylorique) – la nourriture subit une digestion finale.

Distribution géographique

En Europe Occidentale, la situation du grand hamster d’Alsace est très dramatique : aux Pays-Bas, de petites populations vivent dans des réserves agraires ; et en France, grâce à des mesures de conservation intensives, il n’a été possible de le préserver qu’autour de Strasbourg. 

En Europe centrale (Pologne, République tchèque, Ukraine, Slovaquie, Hongrie, Roumanie) et dans les parties orientales de l’aire de répartition (Sibérie) ; la disparition de ce rongeur dans les agro-cénotes est observée depuis 2013.

À l’origine, l’espèce endémique vit dans les champs de céréales, de légumineuses (trèfle, luzerne…) et de betteraves. Face à l’augmentation des champs de maïs (dont il ne se nourrit pas) l’espèce surnommée cochon de seigle ou cochon des blés fait partie des « mammifères les plus menacés d’Europe » selon la Commission européenne.

Bien que le hamster commun soit le seul de cette sous-famille à habiter les écosystèmes des champs d’Europe centrale, ses quelques emplacements dispersés et sa faible densité de terriers dans les champs rendent difficile sa recherche et son observation dans des conditions naturelles. 

Cet état de fait est également influencé par sa discrétion, le mode de vie souterrain, rythme d’activité quotidien différent selon le sexe et la saison, et le fait que les agrocénoses sont rarement visitées par des personnes sans lien avec le travail des champs.

Mode de vie

Pour bien comprendre l’existence de ces mammifères en voie de disparition, l’analyse de leur comportement est essentielle.

Phase d’hibernation

Pendant la saison active, qui dure d’Avril à fin Septembre / début Octobre, le hamster vit dans des terriers d’Été. Il peut le modifier en suivant la source de nourriture, tandis que pendant l’hibernation d’Automne et d’Hiver, il dort enfermé dans un terrier précisément préparé. Ainsi, en dehors de la courte période d’accouplement, le hamster Européen est un solitaire.

Un fait intéressant dans la vie du hamster d’Alsace est son hibernation, selon la zone géographique, d’Octobre à Mars/Avril.

Le hamster n’hiberne pas complètement. Il se réveille tous les quelques jours et mange les provisions accumulées dans les greniers souterrains. Pendant les phases initiales et finales du sommeil, le hamster à la capacité de se conscientiser deux ou trois par jour. 

Pendant l’hibernation, toutes les fonctions vitales ralentissent, la température corporelle (en moyenne jusqu’à 6°C) ; la fréquence respiratoire (de 2 à 13 par minute) ; et le taux métabolique diminuent.

Période de reproduction

La période de reproduction du hamster Européen commence immédiatement après l’hibernation (généralement en Avril/Mai) et dure jusqu’en Août. 

Le système reproducteur de ces animaux est caractérisé par la promiscuité. Les mâles s’accouplent avec autant de femelles que possible ; mais plus tard ne montrent pas le besoin de liens familiaux et ne participent pas à l’élevage des jeunes.

Le grand hamster d’Alsace est une espèce polygame. Les mâles et les femelles vivent dans des terriers séparés. Pendant l’oestrus, le mâle s’accouple avec plusieurs femelles, mais seulement pour une courte période. Les stimuli physiques tels que les marques d’odeur (urine, matières fécales) et le comportement sont des informations transmises aux autres mâles quant à savoir à qui appartient la femelle et le terrier. 

La gestation dure en moyenne trois semaines, les petits naissent aveugles et nus. Dès l’âge de trois semaines, la femelle cesse de les nourrir au lait ; et après cinq ou six semaines, les jeunes hamsters commencent leur vie indépendante. 

En dehors de la saison des amours, lorsque les mâles visitent les femelles et plus tard lorsque les jeunes hamsters apparaissent dans les terriers des femelles, chaque individu a son propre terrier. 

Le potentiel reproducteur de l’espèce était très élevé dans le passé, ce qui a entraîné l’apparition massive de ce rongeur (dans des conditions environnementales favorables, théoriquement, une femelle peut avoir jusqu’à neuf portées).

Récemment, il a été observé que les femelles ne produisent qu’une ou, moins fréquemment, deux portées par saison ; et que le nombre de petits dans une portée a considérablement diminué (étude de 2013). 

Terrier du rongeur

Comme la plupart des rongeurs vivant dans les champs, ce mammifère creuse des terriers où il reste presque tout le temps de son activité quotidienne et saisonnière. Le campagnol des champs (Microtus arvalis Pallas), le mulot (Apodemus agrarius Pallas) et le mulot (Apodemus sylvaticus L.) creusent des terriers similaires ; mais celui du grand hamster sont généralement plus restreints. 

Les terriers du rongeur se trouvent facilement dans le champ, surtout au début du printemps et après la récolte ; lorsque les grains sont encore bas ou lorsqu’il y a du chaume. Le grand hamster d’Alsace aime creuser des nids aussi bien dans les cultures que dans les massifs ou les friches accompagnant les cultures.

Sous la surface du sol, à des profondeurs différentes selon son épaisseur, se trouvent : 

• Une chambre de nidification
• Des greniers pour cacher les denrées 
• Et des couloirs aveugles servant de latrines. 

La profondeur maximale des terriers du hamster est de deux mètres. Cependant, tous les rongeurs ne peuvent pas construire un terrier dans chaque champ.

La qualité du sol et le microclimat du substrat du sol sont importants pour l’établissement de ce mammifère. On le trouve aujourd’hui dans les chernozems ; les sols de loess ou les sols constitués d’un mélange de loess et d’argile avec un faible niveau d’eau souterraine.

Alimentation

Le grand hamster d’Alsace a toujours été associé à la collecte de fournitures et de nourriture dans ses chambres de stockage souterraines.

Selon les récits d’agriculteurs du siècle dernier, pendant la saison précédant la récolte (début du Printemps) ; les terriers des hamsters communs étaient creusés pour y récupérer le grain extrait des champs. Ils en faisaient un pain nourrissant pour leur repas du jour. 

Ce système a permis aux gens de vivre les moments les plus difficiles avant la prochaine récolte. 

Il faut dire que le hamster Européen à la capacité de transporter une quantité impressionnante d’aliments à l’aide de grands sacs à joues. Elles peuvent contenir jusqu’à 70 grammes de nourriture. Cela équivaut à un demi-verre de farine. 

Ainsi, un grand hamster d’Alsace peut accumuler dans un terrier de 30 à 70 kg de nourriture sous forme de graines, tubercules et racines. Sa nourriture est principalement constituée de légumineuses comme : 

Il utilise également divers types d’herbes comme nourriture, y compris des herbes toxiques telles que la morelle. Le régime alimentaire de ce mammifère herbivore comprend également environ 10 à 13 % de protéines animales provenant principalement de vers de terre ; d’escargots d’insectes ; et parfois de petits vertébrés. 

Le Grand Hamster d’Alsace – Une espèce en voie de disparition

Comme nous l’évoquions au début de cet article, dans le passé, le hamster Européen habitait une grande partie de l’ Europe et de l’ Asie. Dans la seconde moitié du XXe siècle, les premières données sur une diminution significative de la population du hamster commun en Europe occidentale ont été enregistrées. 

Les chercheurs ont considéré le développement de la monoculture contemporaine comme le facteur clé de l’agriculture et de la fragmentation de l’habitat. Les facteurs comprennent également, entre autres : des mesures visant à :

• Lutter contre les ravageurs agricoles ;
• La surexploitation de la population ;
• La pollution de l’environnement ;
• Et la variabilité climatique. 

Les politiques actuelles mettent également l’accent sur l’effet de la « spirale d’extinction », qui signifie que des populations petites, isolées et fragmentées deviennent automatiquement plus sensibles à un certain nombre de menaces, ce qui peut par conséquent entraîner une nouvelle baisse des effectifs, voire une extinction spontanée. 

Une menace prise en charge par une législation Européenne

En raison d’un déclin significatif de la taille de la population et d’une réduction significative de l’aire d’occurrence, l’espèce a le statut EN (espèce en danger) ou CR (espèce en danger critique d’extinction) dans huit pays Européens.

Dans la législation Européenne, le grand hamster d’Alsace est inscrit à l’annexe II de la convention de Berne (convention pour la protection de la vie sauvage et des habitats Européens) en tant qu’espèce strictement protégée et à l’annexe IV de la directive Habitats (92/43/CEE) en tant qu’espèce soumise à une protection stricte dans les pays de l’UE.

Dans la recommandation n°79 de 1999, le Comité permanent de la Convention de Berne a reconnu l’espèce Cricetus cricetus comme :

« un élément fondamental du patrimoine naturel Européen, qui nécessite des mesures urgentes pour la protéger de l’extinction ».

Mesures de protection

Les plans prévoient la protection et la restauration des habitats par la promotion ou la préservation de l’agriculture traditionnelle mineure avec une variété de cultures saisonnières ; et la protection des habitats par des contrats à long terme avec les agriculteurs. Les éléments individuels des activités devraient inclure :

• Amélioration de la présence du couvert végétal ;
• Augmentation la disponibilité de la nourriture ;
• Activités favorisant l’accumulation de nourriture pendant l’hibernation :
• Amélioration de la qualité des habitats ;
• Réduction des polluants ou des substances nocives.

Pour que les plans ci-dessus soient réalisés, il serait nécessaire de mettre en œuvre des réglementations concernant :

• La limitation de l’utilisation des biocides ;
• La profondeur et le moment du labour des sols ;
• La largeur des bandes arables et les techniques de fertilisation ;
• Ainsi que la réduction de la part de plantes-racines dans la rotation des cultures.

Malheureusement à ce jour, seules des mesures mineures ont été prises à cet égard.